第3話『黒いレースと、1/200秒の閃光』

Section 1：密室の変身

　都内某所、地下にあるレンタルスタジオ。
　分厚い鉄の扉を閉めると、外界の音がぷつりと途絶えた。

　漂うのは、乾燥した埃っぽい匂いと、強い化粧品の香り。
　コンクリート打ちっぱなしの壁に囲まれた更衣室は、ひんやりとしていて、まるでシェルターみたいだ。

「じゃん！ どうよこれ、渾身の新作！」

　友人のユリが、ハンガーにかかった衣装を得意げに掲げた。
　そこに吊るされていたのは、光を吸い込むような漆黒のドレスだった。
　幾重にも重なった黒いレース、コルセットのような編み上げ、そして袖口にあしらわれたベルベットのリボン。

　あの時の、あのふわふわしたピンク色の魔法少女とは対極にある衣装。
　それはどこか、魔女や、堕天使を連想させた。

「……すごい。これ、私が着るの？」
「当たり前でしょ。今の未希なら、この『重さ』に負けないと思ってさ」

　私はごくりと喉を鳴らし、服を脱いだ。
　痩せた体に、重厚な布地を纏っていく。
　コルセットの紐を締め上げられるたび、肋骨がきしむ。
　けれど、その圧迫感は不快じゃなかった。むしろ、頼りない私の輪郭を、物理的に補強してくれているような安心感があった。

　鏡の前に座る。
　メイクも変えた。アイラインを跳ね上げ、唇には血のように赤いルージュを引く。
　ウィッグは、銀色に近いプラチナブロンドのロングヘア。

　最後に、黒いヘッドドレスを頭に乗せた時、鏡の中にいたのは「未希」じゃなかった。

「……誰、これ」

　思わず呟いた声は、少し低く響いた。
　そこに映っているのは、病院のベッドで怯えていた女の子じゃない。
　世界を冷たく見下ろすような、強くて、美しい魔女がいた。

「よし、完璧。行こうか、未希」

　ユリがカーテンを開ける。
　その先には、真っ白な光の世界（ホリゾント）が待っていた。

　心臓が、早鐘を打っている。
　でもそれは恐怖じゃない。これから始まる「儀式」への武者震いだ。
　私は黒いスカートの裾を翻し、光の中へと足を踏み入れた。

Section 2：閃光の洗礼

　撮影ブースの中央に立つ。
　四方を白壁に囲まれたその場所は、影ひとつない無菌室のようだ。
　私たちのために用意された、巨大なソフトボックスと照明機材が、無言の圧力で私を見つめている。

「いくよー。テスト！」

　カメラを構えたユリの声。
　私が頷いた瞬間。

　――バシュッ！！

　視界が真っ白に染まった。
　強力なストロボの光が、私の肌を、網膜を、魂まで焼き尽くすように炸裂する。
　一瞬の熱。
　まばたきをすると、残像の中に青い光がチカチカと踊っていた。

「いい！ 肌めっちゃ綺麗に出てる！ そのまま目線こっち！」

　バシュッ！ バシュッ！
　光の連打。
　最初は体が強張っていた。
　けれど、シャッター音がリズムを刻むにつれて、私の意識は奇妙なトランス状態へと落ちていった。

　（もっと。もっと私を見て）

　光が私を打つたびに、私の中にある「終わり」の予感や、身体の重さといった暗い影が、物理的に吹き飛ばされていく気がした。
　1/200秒という極限の刹那。
　その瞬間だけ、私は永遠になれる。

　ポーズを変える。
　黒いレース越しに、白い腕を伸ばす。
　赤い唇を少し開いて、挑発するようにレンズを見据える。

「そう！ 最高！ 今の表情すごくいい！」

　モニターに映し出された画像が目に入った。
　そこには、現実の私よりも遥かに鮮烈な、物語の登場人物としての「私」が固定されていた。
　発光するような白い肌と、漆黒のドレスのコントラスト。
　それは、私が夢見ていた「神様」の姿そのものだった。

　＊

「……おっつかれー！ いやー、撮れ高やばいね今日」

　2時間の撮影を終え、私たちはスタジオのロビーでパイプ椅子に座り込んでいた。
　心地よい疲労感が、手足の先まで充満している。
　近くのコンビニで買ってきた冷たいペットボトルのお茶を、火照った頬に押し当てた。

「……ん、冷たい」

　結露した水滴が、指先を濡らす。
　その冷たさが、私を少しずつ「魔法の世界」から「現実」へと引き戻していく。
　けれど、以前のような絶望的な落差はなかった。

　カメラのSDカードの中には、確かに「最強の私」が保存されている。
　その事実が、私の背骨を一本通してくれていた。

「これアップしたら、また通知止まらなくなっちゃうかもね」

　ユリがいたずらっぽく笑う。
　私はお茶を一口飲み下し、ニッと笑い返した。

「望むところだよ」

　黒いドレスを脱いでも、魔法はもう解けない。
　私は次のステージへ行く準備ができていた。

（つづく）